| Thoreau, Henry David
(1817-1862), écrivain américain, pacifiste et panthéiste, auteur d'un
texte célèbre, la Désobéissance civile, avec lequel il inventa
la résistance passive et dont s'inspira Gandhi pour mener son action
politique contre les Anglais. Fils d'un commerçant, Henry David Thoreau
naquit le 12 juillet 1817 à Concord, dans le Massachusetts, et fit ses
études à l'université Harvard. Il devint ensuite professeur. De 1841
à 1843, il séjourna chez l'essayiste et philosophe Ralph Waldo Emerson,
ce qui lui permit de rencontrer d'autres transcendantalistes, Margaret
Fuller, par exemple. Deux ans plus tard, il décida de mener une vie
ascétique et s'installa dans une cabane au bord d'un petit lac, Walden
Pond, situé non loin de Concord. Il y resta jusqu'en 1847, vivant de
petits travaux de jardinage et de menuiserie, mais consacrant la plus
grande partie de son temps à étudier la nature, à méditer sur des questions
philosophiques, à lire la littérature grecque et latine, française et
anglaise. Puis, en 1847, il retourna chez Emerson, où il resta un an,
avant de repartir habiter définitivement avec ses parents et sa sœur
dans la maison familiale. Thoreau préféra aller en prison plutôt que
de payer ses impôts auprès d'un gouvernement esclavagiste en guerre
contre le Mexique. Il mourut le 6 mai 1862. C'est la revue transcendantaliste
The Dial (1840-1844) qui, dans son numéro initial, publia le
premier poème de Thoreau. Beaucoup d'autres poèmes y furent publiés
par la suite, ainsi qu'un essai consacré à l'histoire naturelle du Massachusetts.
Parmi les nombreux ouvrages de Thoreau, seuls Une semaine sur les
fleuves Concord et Merrimac (1849) et Walden ou la Vie dans les
bois (1854) parurent de son vivant, sans grand succès. Une semaine
sur les fleuves Concord et Merrimac est le récit d'un voyage en
bateau qu'il fit en août 1839 ; cette évocation nostalgique du mode
de vie des Indiens, conforme aux lois de la nature, est surtout prétexte
à diverses réflexions métaphysiques sur l'amitié, la foi et à des études
sur la vie naturelle. Avec Walden, son ouvrage le plus célèbre, Thoreau
nous révèle, de façon franche et directe, les raisons qui justifièrent
son choix d'une vie contemplative, mais il y fait aussi un compte rendu
vivant et souvent pittoresque des événements de son existence au bord
de ce petit lac. C'est en étudiant son journal, ses manuscrits et sa
correspondance que ses amis purent éditer d'autres livres après sa mort
(son journal intime et ses essais ont d'ailleurs une valeur littéraire
certaine). Thoreau clarifia ses positions politiques et idéologiques
dans la Désobéissance civile (1849), sans doute son essai le
plus célèbre, où il prône la résistance passive en guise de protestation.
Cette méthode fut adoptée plus tard par Gandhi en Inde pour lutter contre
les Britanniques ainsi que par les Noirs américains pour manifester
contre la ségrégation raciale. Ce n’est pas par leur architecture mais plutôt par la puissance de leur pensée abstraite que les nations devraient essayer de se perpétuer dans la mémoire des hommes.
Ce qu'un homme pense de lui-même, voilà ce qui règle ou plutôt indique son destin.
Ce qu’il y a de plus singulier dans la vie de l’homme, ce n’est pas sa soumission mais son opposition aux instincts. Il aspire à une vie surnaturelle.
Chaque génération se moque des vieilles modes, mais suit religieusement les nouvelles.
Comme si l'on pouvait tuer le temps sans insulter à l'éternité.
En tuant le temps on blesse l’éternité.
Il est aussi difficile de se voir soi-même que de regarder en arrière sans se retourner.
Il n’y a qu’un remède à l’amour: aimer davantage.
J’ai la nostalgie d’une de ces vieilles routes sinueuses et inhabitées qui mènent hors des villes... une route qui conduise aux confins de la terre... où l’esprit est libre...
Le poème de la création ne s’arrête jamais; mais rares sont les oreilles capables de le capter.
Les faits les plus intéressants et les plus beaux sont en eux-mêmes poésie.
Les hommes sont nés pour réussir et non pour échouer.
On pourrait définir le ciel comme l'endroit que les hommes évitent.
Plutôt que l'amour,
que l'argent, que la gloire,
Quelle flamme pourrait égaler le rayon de soleil d'un jour d'hiver?
Rien n'est autant à craindre que la crainte elle-même.
Sous un gouvernement qui emprisonne injustement, la place de l'homme juste est aussi en prison.
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