| Emerson, Ralph Waldo
(1803-1882), essayiste, philosophe et poète américain. Emerson naquit
à Boston le 25 mai 1803, dans une famille de pasteurs. Dipômé de l'université
Harvard à l'âge de dix-huit ans, il commença à enseigner avant d'entrer
à la Harvard Divinity School pour y devenir pasteur de la seconde Église
unitarienne (c'est-à-dire niant la Trinité) de Boston (1829). La même
année, il épousa Ellen Tucker, qui mourut dix-sept mois plus tard. Dès
1832, Emerson renonça à sa charge de pasteur pour cause de divergences
dogmatiques et quitta les États-Unis pour l'Europe. En Angleterre, il
fit la connaissance de Samuel Taylor Coleridge, de Thomas Carlyle et
de William Wordsworth. Sa rencontre avec Carlyle scella une amitié qui
allait durer toute sa vie. À son retour aux États-Unis en 1833, Emerson
commença à Boston le cycle de conférences qui le rendit célèbre. Ses
conférences s'inspiraient de ses Journaux (publiés après sa mort, entre
1909 et 1914), qui lui servaient de recueil d'observations et de notes.
Le premier livre qu'il publia, Nature (1836), contenait sa déclaration
de foi la plus détaillée. Il publia encore deux volumes successifs d'Essais
(1841 et 1844), puis écrivit pour The Dial, la revue du transcendantalisme
de la Nouvelle-Angleterre, fondée en 1840, dont il devint le rédacteur
en chef en 1842. Plusieurs de ses conférences furent réunies dans le
volume Représentants de l'humanité (1850), et des essais furent
regroupés dans la Conduite de la vie (1860), qui connut un succès
immédiat. Emerson publia plusieurs recueils poétiques, parmi lesquels
Premier Mai et autres poèmes (1867) —un recueil des textes publiés
auparavant dans The Dial et dans Atlantic Monthly— et Parnassus
(1874), le recueil de ses poèmes favoris. De son séjour à l'étranger,
Emerson tira aussi un très beau livre de voyage, les Traits du caractère
anglais (1856). Orateur réputé, penseur progressiste et intègre,
Emerson milita pour la spécificité culturelle des États-Unis: le transcendantalisme
fut pour lui un moyen de faire prendre conscience aux Américains qu'ils
pouvaient, en suivant leur énergie et leur créativité spontanée, construire
un monde sans référence au Vieux Continent. Il milita en outre pour
la cause abolitionniste en donnant de nombreux discours contre l'esclavage.
Emerson mourut le 27 avril 1882 à Concord dans le Massachusetts. Il n'existe pas de défaite, si ce n'est de l'intérieur. Il n'existe réellement aucune barrière insurmontable si ce n'est votre propre faiblesse naturelle quant au but poursuivi.
La plus sublime révélation, c'est que Dieu est en chaque homme.
Le savoir-vivre, c'est la façon heureuse de faire les choses.
Partout, la société conspire contre l'humaine nature de chacun de ses membres.
Rien de grand n'a jamais été accompli sans enthousiasme.
Tout gouvernement est une théocratie impure.
Tout héros finit dans la peau d'un raseur.
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