| Bernardin de Saint-Pierre,
Jacques Henri (1737-1814), écrivain français, disciple de Rousseau
et précurseur du romantisme, célèbre surtout pour son roman Paul et
Virginie (1787). Ingénieur des Ponts et Chaussées (1759), il mena d'abord
une vie aventureuse, voyageant en Allemagne pendant la guerre de Sept
Ans, à Malte, en Hollande, en Russie, en Pologne et en Autriche. Les
trois années qu'il passa à l'île de France (aujourd'hui île Maurice)
de 1767 à 1770, comme officier surnuméraire, furent à l'origine de sa
carrière littéraire et de son succès car s'il fustigea la hiérarchie
administrative de l'île, les mesquines querelles de personnes, les horreurs
de l'esclavage, il fut sensible à la mélancolie du cadre naturel. Le
retour en Europe fut d'abord décevant, et l'ancien officier, se retrouvant
sans poste, se reconvertit dans la littérature. Il fréquenta le salon
de Mlle de Lespinasse, la Société des philosophes et Rousseau, dont
il resta, jusqu'à sa mort, un fervent disciple. Le Voyage à l'isle de
France (1773) fut assez mal accueilli. En revanche, les Études de la
nature (1785-1787) rencontrèrent l'adhésion d'un large public (jusqu'à
des propositions de mariage). Cette réussite le tira de ses embarras
financiers et l'encouragea à ajouter des textes supplémentaires lors
des rééditions successives de cette somme. Ainsi la troisième édition
contient-elle le célèbre roman Paul et Virginie, destiné à illustrer
la bienfaisance de la nature. L'intrigue de ce récit est simple. Deux
enfants européens, Paul et Virginie, grandissent sur l'île de France.
Leur amour mutuel, dans une nature luxuriante, s'affirme de jour en
jour. Mais à la fin de l'adolescence, Virginie, de noble extraction,
est envoyée en Europe par sa mère pour compléter son éducation. Malheureuse,
incapable de se soumettre à l'hypocrisie de la société européenne, Virginie
revient dans l'île de son enfance. Prise dans un naufrage, elle refuse,
par pudeur, de se déshabiller et de se laisser sauver par un marin ;
elle meurt noyée sous les yeux de Paul. L'œuvre appartient à un genre
un peu oublié au XVIIIème siècle, la pastorale. En 1792, Bernardin de
Saint-Pierre fut nommé intendant du Jardin des Plantes et du Cabinet
d'histoire naturelle. En 1802, il se rallia à Bonaparte, puis obtint
les faveurs de l'Empire, qui le pensionna et le décora de la Légion
d'honneur (1806). Entré à l'Académie française en 1803, il en devint
le président en 1807. La nécessité donne de l'industrie, et souvent les inventions les plus utiles ont été dues aux hommes les plus misérables.
Les femmes sont fausses dans les pays où les hommes sont tyrans. Partout la violence produit la ruse.
Les hommes ne veulent connaître que l'histoire des grands et des rois, qui ne sert à personne.
Les îles sont de petits continents en abrégé.
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